Nato a Roma nel 1951, Trifone insegna Storia della lingua italiana nella Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università di Roma “Tor Vergata” dal 2006. In precedenza ha svolto la sua attività di ricerca e di docenza nell’Università di Roma “La Sapienza”, a Chieti e a Pescara (Università “Gabriele D’Annunzio”) e nell’Università per Stranieri di Siena, di cui è stato rettore dal 1996 al 2004.
È autore con Maurizio Dardano di una grammatica di riferimento della lingua italiana molto diffusa anche all’estero. Con Luca Serianni ha curato per Einaudi una Storia della lingua italiana in tre volumi. Con Claudio Giovanardi ha guidato per conto del Ministero degli Affari Esteri l’indagine Italiano 2010 sulla diffusione della lingua italiana nel mondo. È co-direttore delle riviste «La lingua italiana» e «Carte di viaggio».
Nei suoi studi Trifone ha indagato i rapporti tra la comunicazione e gli altri aspetti della realtà sociale italiana, senza trascurare l’apporto di tradizioni linguistiche e culturali alternative ai codici dominanti.
